飼育員が語るコアラの意外な素顔とは？「鳴き声が野太く、体もデリケート」【会えなくなるかもしれない生き物図鑑】

野生を身近に感じられる動物園や水族館。動物たちは、癒やしや新たな発見を与えてくれる。だが、そんな動物の中には貴重で希少な存在も。野生での個体数や国内での飼育数が減少し、彼らの姿を直接見られることが当たり前ではない未来がやってくる、とも言われている。

そんな時代が訪れないことを願って、本連載では会えなくなるかもしれない動物たちをクローズアップ。彼らの魅力はもちろん、命をつなぐための取り組みや努力などについて各園館の取材と、NPO birthの久保田潤一さんの監修でお届けする。第4回の今回は、埼玉県の「埼玉県こども動物自然公園」の高木嘉彦副園長にお話を聞いた。

レトロウイルスの影響？コアラの寿命が短くなっているのでは？

埼玉県こども動物自然公園は埼玉県東松山市にある、豊かな自然に囲まれた動物園。飼育中の動物は約200種で、その中でもコアラは人気者だ。

コアラはオーストラリア東部にあるユーカリの森に棲む動物です。同じ種類ですが、北部に棲む北方系と南部に棲む南方系に分けることができます。日本では7園館で飼育していて、そのうち淡路ファームパーク イングランドの丘で飼育されているものは南方系。南方系は体が大きく、毛並みがもこもこしているのが特徴です。ほかの6園館は北方系。当園では現在、ピリーというオス1頭とジンベランやクインといったメス6頭の北方系コアラを飼育しています。

コアラの飼育は1986年4月5日にオーストラリアからオスが2頭来園したのが最初で、今年で37年になります。2頭のうち2004年の8月に死亡したオスのサンシャインは、20歳ぐらいまで生きました。これはコアラとしてはとても長寿。最後は木にも登れず歯もすり減り、老衰で亡くなりましたが、最後まで頑張って生きていた姿がとても印象に残っています。

野生下でのコアラの寿命はよくわかっていません。以前当園で飼育していた個体はおおむね15歳ぐらいまで生きていましたが、最近の個体はコアラレトロウイルス(※レトロウイルスの1種で悪性リンパ腫や免疫不全の原因の一つと考えられている)の影響などにより、寿命が短くなっている傾向があります。長くて10歳ぐらいで死亡する個体が多く、全体的に寿命が下がっています。

1日の8割は寝ている。だけど動くときは動くのだ

フワフワで愛らしいコアラだが、動物園に行っても寝ていることが多い。どうすれば動いているコアラが見られるのだろうか。

コアラの魅力はのんびりしているところ。夜行性の動物ですが1日の8割を寝て過ごすと言われ、夕方や暗い時間でも寝ていることがあります。こども動物自然公園ではそんなコアラが動き出すのが、エサの交換時間。コロナ禍の今はお客様が集中しないようエサを与える時刻を公表していませんが、そのタイミングで見られると「新しいエサが来た！」と喜んで動き出したり、エサを食べている姿を見ることができます。

だいたいはのんびりしていますが、木から木に飛び移ったり、意外と敏捷(びんしょう)に動くこともあります。皆さんがイメージしている「愛らしい」一面だけではありません。コアラのオスには縄張りがあり、飼育下では同じ部屋に入れられないので、1頭ずつ個室で飼育しています。胸には「臭腺」というにおいを出す腺があり、これを木の幹に擦り付けて縄張りを主張したり、縄張り宣言をするときに「ゴゴゴゴゴゴー」っと野太く大きな鳴き声を上げたり。メスも嫌なことがあるとキャッキャと鳴くなど、かわいいだけじゃないのがコアラの実態です。